(SeaPRwire) –   Lumaki si Thelma Sims Dukes noong dekada 1940 at 1950 sa isang segregated na nakatuon sa kasaysayan ng Digmaang Sibil.

Bilang isang maliit na itim na bata, lalakarin niya papunta sa paaralan sa pamamagitan ng Vicksburg National Military Park — ang mga burol na kampo kung saan naglaban at namatay ang mga sundalo ng Unyon at Konpederado kung ang U.S. ay patuloy na pagpapahintulot sa pag-aalipin sa timog.

Nanalo ang mga puwersa ng Unyon sa isang mahalagang kampanya upang sakupin ang bayan ng Vicksburg at makuha ang kontrol ng Ilog Mississippi noong 1863, nagmadali sa pagtatapos ng digmaan. Ngunit noong kabataan ni Dukes, pinararangalan ng Vicksburg ang Konpederasyon at pinagkakaitan ang kasaysayan ng mga itim na sundalo na lumaban para sa Unyon, kabilang ang kanyang lolo-lolo, si William “Bill” Sims.

“Ang mga superintendent at mga kurator ng museum — sila ay sinabi na wala kaming lumaban sa Digmaang Sibil,” sabi ni Dukes kamakailan.

Ang kagitingan at paglilingkod sa bansa ng mga itim na sundalo ay hindi na pinagkakaitan, dahil sa mga pagsisikap ng mga historyan, mga empleyado ng parke at mga mamamayan tulad ni Dukes. Sa malinaw na umaga ng Pebrero 14, inihanda nina Dukes at pamangkin niyang si Sara Sims, at apat na empleyado ng parke — dalawang lalaki na nakasuot ng reproduksiyon ng uniporme ng Hukbong Katihan ng U.S. mula sa Digmaang Sibil — ang mga bandila ng Amerika sa 13 libingan kung saan matatagpuan ang isang nakilalang grupo ng mga itim na sundalo sa Vicksburg National Cemetery, na bahagi ng military park.

Isang historyan na nagtatrabaho para sa military park, si Beth Kruse, nakilala ang mga sundalo sa pamamagitan ng pagsisiyasat sa mga rekord ng militar, mga pahayagan at iba pang mapagkukunan. Ang kanilang mga labi ay nakalibing sa ilalim ng mga puting batong panglibing na inukit ng mga numero sa halip na mga pangalan, tulad ng karamihan sa mga beterano na nakalibing sa sementeryo.

Sa nakaraang mga taon, binuo ng National Park Service kung paano ipinapakita ang kasaysayan sa mga parke sa buong bansa. Sa Vicksburg military park, na pinaglalagyan ng higit sa 1,400 monumento, marker at tablet at isa sa pinakamalaking atraksiyon ng turista sa Mississippi, na nakakakuha ng mga bisita mula sa buong mundo, kinabibilangan na ng impormasyon tungkol sa kasaysayan ng mga itim, at isang monumento sa mga itim na sundalo ay pinagkalooban 20 taon na ang nakalilipas.

Nagliliwanag ang araw sa mga libingan sa ilalim ng isang malaking puno ng magnolia noong seremonya ng paglalagay ng bandila noong Pebrero 14. Sinabi ni Dukes na ang mga lalaki at iba pang itim na sundalo ng Unyon ay “mga manlulaban para sa kalayaan,” hindi lamang para sa kanilang sarili kundi para sa lahat ng Amerikano.

“Hindi na sila hindi kilala ngayon,” ani niya. “Ito ay isang simula. Ito ay mabuti. Ilagay natin ang kasaysayan nang tama.”

Ang mga sundalo na kamakailan lamang nakilala ay sumali sa 1st Mississippi Infantry (African Descent) habang ang bayan ay nasa ilalim ng pederal na pag-okupa. Noong unang bahagi ng 1864, lumakbay ang 18 sundalo at dalawang puting opisyal sa pamamagitan ng bangka ng humigit-kumulang 95 milya (153 kilometro) hilaga patungo sa Ilog Mississippi papunta sa Chicot County, Arkansas, upang maghanap ng mga pananim upang pakainin ang mga tao at kabayo.

Noong Pebrero 14, 1864, sa Ross Landing malapit sa bayan ng Lake Village, pinatay ng hindi regular na mga sundalo ng Konpederasyon mula Missouri ang mga sundalo ng Unyon at opisyal, pagpatay sa karamihan at pagiwan ng iba para mamatay, ayon sa pagsisiyasat ni Kruse. Ginamit nila ang mga bayonet ng sarili nilang mga sundalo ng Unyon upang itulak ang mga patay at nasugatan, nakatali sila sa lupa.

Sinabi ni Brendan Wilson, punong tagapagpaliwanag, edukasyon at pakikipagtulungan para sa Vicksburg National Military Park, sa ika-160 anibersaryo ng nakapanlait na araw sa Ross Landing na hindi pa rin alam kung aling partikular na libingan ang naroon ang 13 itim na sundalo mula sa masakereng iyon. Nakatala kung saan sila nakalibing.

“At ngayon may mga pangalan na kami at makakabalik na namin ang mga pangalan sa buhay,” ani Wilson.

Sinusubukan pa rin ni Kruse sa Vicksburg sa pamamagitan ng National Park Service’s Mellon Humanities Postdoctoral Fellows program. Aniya, hindi bababa sa 11 sundalo ng 1st Mississippi Infantry (African Descent) ay dating nakapang-alipin sa mga plantasyon sa timog.

“Para sa mga sundalong ito, hindi abstraktong ideolohiya,” ani niya. “Alam nila ang tunay na hindi malaya.”

Itinatag noong 1866 ang Vicksburg National Cemetery at ngayon ay may higit sa 18,000 libingan — mga beterano mula sa anim na digmaan at ilang dating empleyado ng parke. Higit sa 17,000 sa kanila ay lumaban para sa Unyon sa Digmaang Sibil, kabilang ang higit sa 5,500 itim na sundalo, itinalaga ng U.S. War Department noong 1863 bilang United States Colored Troops.

Ang Vicksburg ang pinakamalaking sementeryo para sa mga sundalo at marino ng Unyon, ang kanilang mga patay ay dinala mula Mississippi, Louisiana, Arkansas at iba pang estado. Halos 13,000 ay nakalibing bilang hindi kilala.

Mga 5,000 sundalo ng Konpederasyon ay nakalibing sa sementeryo ng lungsod sa Vicksburg, labas ng military park.

Mga 80 taon matapos magtapos ang digmaan, nagtrabaho ang ama ni Dukes sa pagpapanatili sa national military park. Ani niya, palagi niyang iniisip na maganda ang tanawin ng dating kampo ng labanan, ngunit noong bata siya ay hindi niya nakita ang anumang kaugnayan ng kasaysayan doon sa komunidad ng mga itim.

“Lahat ng alam ko ay natalo ang Timog. OK, alam ko iyon,” ani ni Dukes. “Ngunit wala sa mga labanan tulad ng matututunan natin ngayon. Hindi ko naramdaman na mayroong anumang koneksyon sa mga Itim.”

Noong 2004, pinagkalooban ng Vicksburg National Military Park ng isang monumento upang parangalan ang mga itim na sundalo na lumaban sa Kampanya ng Vicksburg. Ang mga sundalo ay mahalaga sa tagumpay ng Unyon sa Milliken’s Bend, Louisiana, kasunod ng Ilog Mississippi sa hilaga ng Vicksburg, noong Hunyo 1863. Iminungkahi ni Robert Major Walker, isang historyan na nahalal bilang unang itim na alkalde ng Vicksburg noong 1988, ang monumento noong 1999 matapos maggugol ng maraming taon sa pagsasiyasat at pagkukuha ng pera para dito.

“Kailangan gawin ang isang bagay upang ipakita ang kasangkot ng mga itim sa Digmaang Sibil,” ani ni Walker kamakailan. “Maraming positibo ang naiwang labas ng mga aklat ng kasaysayan. Kailangan malaman ng lahat ang katotohanan.”

Si Dukes, na ang lolo-lolo ay lumaban sa Milliken’s Bend at nakaligtas sa digmaan, kinritiko ang mga pagsisikap ng ilang gobernador ng Republikano, kabilang si Ron DeSantis ng Florida at Tate Reeves ng Mississippi, upang limitahan ang pagtuturo tungkol sa pag-aalipin at iba pang mahihirap na aspeto ng kasaysayan ng U.S.

“At hindi ko maintindihan kung bakit hindi sinasabi ng karamihan sa mga tao sa Amerika, ‘Hindi, hindi niyo magagawa iyon. Ikwento natin lahat,'” ani ni Dukes.

Tatlong araw matapos ilagay ang mga bandilang Amerikano sa sementeryo, sumali si Dukes sa iba pang tao sa loob ng sentro ng bisita ng military park para sa isang seremonya ng libasyon, isang tradisyonal na relihiyosong ritwal sa Aprika upang bigyang parangal ang 20 lalaki na pinatay o nasugatan sa Ross Landing.

Binasa ni Albert Dorsey Jr., isang propesor ng kasaysayan mula sa Jackson State University, ang pangalan ng bawat tao — itim at puti — habang iniinom ang tubig sa isang lalagyan ng lupa at damo, isang maliit na bahagi ng lupa na dinala sa loob para sa malamig na araw:

Pvt. Henry Berry, Pvt. Calvin Cathron, 1st Lt. Thaddeus Cock, Pvt. Howard Dixon, Corp. Fleming Epps, Pvt. Ruffian Epps, Corp. Peter Everman, Pvt. Charles Farrar, Pvt. Henry Ford, Pvt. John Genefa, Pvt. Anthony Givens, Pvt. Richard James, Sgt. Tony McGee, Sgt. Noah Powell, Pvt. Thomas Ransom, 1st Sgt. James Spencer, Pvt. Isaac Stanton, Pvt. Isom Taylor, Corp. Nelson Walker, Pvt. James H. Boldin.

Pagkatapos ng bawat pangalan, sumagot ang madla ng humigit-kumulang 50 tao: “Asé,” binibigkas na ah-SHAY, isang salita mula sa wikang Yoruba na sinasalita sa bahagi ng kanlurang Aprika. Kahawig ito ng “Amen,” isang pagpapatunay ng isang puwersa ng buhay.

Ang 13 itim na lalaki na pinatay sa masaker ay una nang inilibing sa Ross Landing, at mas maaga ay inilibing sa sementeryo bilang hindi kilala. Tatlong iba pa ay nasugatan at namatay habang o kaya ay kamakailan lamang matapos ang Digmaang Sibil, at din inilibing din bilang hindi kilala. Dalawa pa ang nakaligtas hanggang 1918. Ang mga labi ng dalawang puting opisyal ay nakilala at ipinadala pauwi sa Indiana at Ohio para sa libing noong digmaan.

Sinabi ni Kruse sa nakikinig na ang mga lalaking sumali sa Hukbong Katihan ng Unyon ay “hindi nagpapakumbaba para sa pagkakasama” ngunit aktibong pinili ang lumaban.

“Gaya ng binanggit ni Pangulong Lincoln tungkol sa mga patay sa Gettysburg,” ani ni Kruse, “tayo rin ay makakakilala sa mga lalaki na nakalibing sa pinarangalan ng Vicksburg National Cemetery, at hindi kalilimutan kung ano ang ginawa nila para sa kalayaan.”